Amióta az ember képes írni – vagy legalábbis üzeneteket továbbítani –, azóta igyekszik azokat valamilyen módon elrejteni az illetéktelen szemek elől. A mai digitális korban ezt a szerepet részben olyan alkalmazások töltik be, mint a Signal vagy a Discord, a múltban pedig a titkosírás volt a bizalmas kommunikáció egyik fő eszköze.
A titkosírás sokszor nem hagyományos folyóírást jelentett, hanem olyan kódrendszert, amelyet elvileg csak a címzett ismert. Az „elvileg” itt kulcsfontosságú, hiszen a kódok feltörése sokszor a történelem menetét is befolyásolta. Az első világháború idején például a brit kódtörők megfejtették Arthur Zimmermann német külügyminiszter Mexikónak küldött táviratát, ami hozzájárult az Egyesült Államok hadba lépéséhez.
A második világháború egyik legismertebb esete az Enigma volt: a bonyolult, forgó tárcsás kódológép sokáig feltörhetetlennek tűnt, ám a szövetségesek végül megfejtették a működését, komoly csapást mérve ezzel a német hadseregre. Az amerikaiak ezzel szemben navahó indián rádiósokat képeztek ki, akik anyanyelvükön, kódszavakkal kiegészítve továbbítottak üzeneteket – rendkívül hatékonyan.
Mi a kriptográfia?
A titkosírást a kriptográfia tudománya vizsgálja. A 19. század előtt a nyelvtudomány részének tekintették, ma már interdiszciplináris területként tartják számon, amely szorosan kapcsolódik a matematikához és az informatikához. Ide sorolható a számelmélet, az algebra, a számításelmélet és a valószínűségszámítás is.
A kifejezés az ógörög kryptós („rejtett”) és gráphein („írni”) szavakból ered. A kriptográfia az elmúlt évezredekben, különösen pedig az utóbbi évtizedekben óriási fejlődésen ment keresztül.
A titkosítás lényege, hogy a nyílt szöveget (plain text) egy algoritmus segítségével titkosított szöveggé (cipher text) alakítjuk. Matematikai értelemben ez az algoritmus egy függvénynek felel meg. Léteznek olyan módszerek is, ahol a titkosított szöveg látszólag bárki számára olvasható (például latin betűkkel), ám jelentését csak az tudja megfejteni, aki rendelkezik a visszafejtéshez szükséges kulccsal.